巴金森氏症的新发现：多巴胺不足改变的不只是动作，还有决策方式
多巴胺不足是导致巴金森氏症的因素之一，除了会造成手抖、动作迟缓等运动症状，也可能影响患者学习、判断与决策的能力。最近 ，德国健康与医学大学（HealthandMedicalUniversity）等机构的科学家进一步发现，患者在多巴胺降低时，还可能有寻找未知资讯的倾向。这显示多巴胺在大脑中不只是调控奖励与动作，也会影响我们面对未知时，究竟是依赖过去经验，还是尝试新的选择。该研究已于近日刊登于国际期刊《科学进展》（ScienceAdvances）。
日常生活中，人们经常需要做出抉择：是继续采用先前有效的方法，还是尝试新的可能性。科学家将这种在“善用既有经验”与“探 索未知”之间做选择的过程，称为“探索─利用权衡”（exploration–exploitationtrade-off）。例如，一位投资者可能选择继续持有 过去表现稳定的股票，也可能花时间研究新兴产业，寻找更高的报酬。前者是运用既有经验，后者则是探索新的机会。探索行为又可分为两种形式：一种是没有明确理由，只是“随机探索”不同选项；另一种则是有目的性地“导向式探索”。过去研究已知道，多巴胺与奖励学习密切相关，但多巴胺不足时，会如何影响探索策略，过去仍缺乏明确答案。
多巴胺不足，反而增加寻找未知资讯的行为
本次研究中，科学家通过行为实验，让受试者反复从两个选项做选择，并逐渐学习哪个选项比较容易获得奖励。结果发现，当患者多巴胺不足时，反而更常尝试自己还不熟悉的选项；而有补充多巴胺前驱物“左旋多巴”（Levodopa）的患者，则较可能选择已知报酬较高的选项。例如，在游戏中，如果A选项已经知道较容易获得高分，而B选项仍了解不多，健康者通常会继续选择A；但多巴胺不足的患者，更可能去试B，希望获得更多资讯。研究团队认为，多巴胺不足并非让患者容易乱选，而是改变了大脑面对未知资讯时的策略。
过去，多巴胺常被称做“快乐分子”，但近年研究发现，它还会帮助大脑从过去经验学习，判断哪些选择值得再次尝试，以及何时该 换个方向。巴金森氏症患者因多巴胺神经元逐渐退化，除了影响动作控制，也会干扰学习与决策。因此，多巴胺减少不只让患者“学得比较慢”，也可能改变他们做选择的方式。这次研究发现，患者在多巴胺不足时，会更倾向尝试不熟悉的选项，显示多巴胺可能参与大脑判断“继续采取熟悉的方式，还是试试新的选择”。
大脑的选择智慧
人类每天都在熟悉与未知之间做选择：尝试新食物、换一家餐厅、学习新技能，是在探索新的可能；而当我们找到有效的方法后，继续依循经验行事，则能让生活更有效率。大脑必须在这两者间不断调整，既不能只守著熟悉的习惯，也不能永远追逐未知。这项研究显示，多巴胺可能正参与其中，帮助大脑判断何时该相信过去的经验，什么时候又该勇于尝试新的可能性。
原来，多巴胺对大脑的影响远比想象复杂。它不只决定我们是否感受到奖励，也参与我们如何面对未知世界。对巴金森氏症患者来说 ，多巴胺减少不只影响了肢体的行动能力，也可能让大脑在熟悉与未知之间做出不同的选择。看来，我们每天看似简单的选择，其实都少不了这套精密机制的参与。