哈勃最新视角！NGC4654拖曳狭长气体尾流，展现极度不对称宇宙奇观
哈勃太空望远镜最新影像，呈现出位于室女座星系团、螺旋星系NGC4654的特殊外貌。NGC4654距离地球约5,500万光年，直径约7万光 年，于1784年由英国天文学家威廉·赫雪尔（WilliamHerschel）发现，是拥有约2,000个星系的室女座星系团成员，形态分类介于具有棒状结构与无棒状结构的螺旋星系之间。然而，真正引人注目的并非分类，而是极度不对称的外观：一侧边缘圆滑且轮廓分明，另一侧则延伸出长长的气体尾流，显示它曾遭受剧烈的重力交互作用。
天文学家指出，这条气体尾流主要由冲压剥离（ram-pressurestripping）作用产生。当NGC4654高速穿越室女座星系团内充满高温、 稀薄气体的星系间物质时，星系行进方向前缘的气体遭到压缩，而冷气体则被拖曳至后方形成狭长尾流。这种作用会逐渐剥离星系中形成恒星所需的冷气体，进而抑制恒星形成作用，是星系团环境影响星系演化的重要机制之一。
不过，NGC4654的不对称并不仅存在于气体分布，连恒星分布也呈现明显差异。行进方向前缘的旋臂富含恒星与星际物质，另一侧旋臂却相对稀少，形成偏斜的螺旋结构。研究团队认为，单靠冲压剥离不足以造成如此明显的恒星分布差异，更可能是NGC4654约于5亿年前曾与同属室女座星系团的NGC4639发生一次近距离飞掠，重力交互作用拉走了星系NGC4654一侧的大量气体，抑制了该侧的恒星形成作用，最终塑造出今日所见的不对称外观。
一般而言，经历冲压剥离的星系，其恒星形成率往往会明显下降。然而，NGC4654目前每年仍可形成约两个太阳质量的新恒星，与同等规模螺旋星系相当。此次观测利用氢原子的Hα发射光谱，清楚捕捉到分布于旋臂、微弱棒状结构及星系圆盘周围的大量粉红色发射星云 ，这些都是新生恒星正在电离周围气体所形成的活跃恒星形成区。这幅影像不仅呈现星系在星系团环境中受到冲压剥离与引力交互作用共同塑造的证据，也为研究星系演化及星系间环境对恒星形成的影响提供了重要观测依据。