跑完马拉松在喘息？NASA揭密仙女座星系恒星诞生暴跌，现仅剩20%
一项利用美国航太总署（NASA）哈勃太空望远镜数据展开的新研究指出，位于我们宇宙后院的仙女座星系（Andromeda），其恒星形成速率在过去5亿年间持续下降，且在最近4,000万年间更是出现急遽下滑。这项重要研究成果已于7月27日正式发表于《天体物理学杂志》。
距离地球约250万光年的仙女座星系，是肉眼可见的巨大螺旋星系。为了深入了解其过去的活动，研究团队结合了两项大型哈勃巡天计划数据，针对仙女座星系盘面三分之二的区域进行超高解析度拍摄，总计测量了高达2亿颗恒星。华盛顿大学天文学家班·威廉斯（BenWilliams）指出，个别恒星就像是星系形成的化石记录，唯有哈勃望远镜能在如此广大区域提供足够的空间解析度来进行这项工作。
哈勃太空望远镜提供了仙女座星系中数百万颗恒星的详细影像。近期发生恒星形成的区域（1）比恒星形成时间较晚的区域（2）看起来明显更蓝。（Sourc：NASA）
研究人员通过分析蓝色年轻恒星与红色长寿恒星的分布比例，重建了仙女座星系过去的恒星诞生历史。数据显示，仙女座星系在约20 亿年前曾因与其他星系互动而迎来一波剧烈的恒星诞生高峰，但此后便一路下滑。大约5亿年前，其每年约能形成相当于一个太阳质量的 恒星；到了4,000万年前，速率已减半；而现今的速率更暴跌至每年形成的恒星质量仅约五分之一个太阳质量。
这场衰退并非缺乏生成恒星所需的气体与尘埃，而是星系在经历过去的活跃期后，自然趋于平静的过程。华盛顿大学的研究员托宾· 韦纳（TobinWainer）形容，这就像跑完马拉松后需要喘口气一样。
此外，研究团队也探讨了这项变化是否与邻近的M32星系有关。资料显示，靠近M32的区域在约6,000万年前开始出现更为明显的恒星生成减缓现象，这极可能是M32曾与仙女座星系盘面发生互动所致，成为目前嫌疑最大的外在因素。随著NASA即将发射视野更广的南希·格 雷丝·罗曼太空望远镜，未来天文学家将能以更宏观的视角，全面解开仙女座星系及宇宙演化的神秘面纱。
（本文由台北天文馆授权转载；首图来源：AdamEvans,CCBY2.0,viaWikimediaCommons）