骨头DNA终结悬案，16世纪梅迪奇家族成员不是被毒死

15世纪崛起的意大利梅迪奇家族，不只是文艺复兴的推手，家族中诞生过四位教皇和两位法国王后，对欧洲的科学、文化、商业与政治基础影响深远，但这个家族短短几年内有五位成员死亡，一直笼罩著被下毒的传言，现在通过科学家证据理清了死亡原因，不是中毒，而是疟疾。

梅迪奇家族在15世纪通过创建欧洲最大的银行而崛起，他们利用其巨额财富资助文艺复兴时期的艺术家，并开创一个政治王朝，诞生许多公爵、四位教皇和两位法国王后。

16世纪，科西莫一世成为托斯卡尼大公，统治整个托斯卡尼地区。但在短短 25年内，至少有五位家族成员死于高烧，民间流传其中一些人是被另一位家族成员用砒霜毒死的。

为了彻底揭开这桩尘封500年的梅迪奇家族悬案，耶鲁大学进化生物学家组成研究团队，对科西莫一世的两个儿子的骨骼进行检测，这两个儿子分别是法兰西斯科一世，以及乔瓦尼枢机主教。

法兰西斯科一世及其妻子几乎同时去世，民间传言是另一个长期不和的兄弟毒害他们。乔瓦尼枢机主教于1562年去世，年仅19岁，与他的母亲和弟弟同月去世。

发现疟疾DNA

结果发现，在两人的骨头DNA中都有恶性疟原虫的DNA。恶性疟原虫是引起最致命疟疾的寄生虫，由蚊子传播。法兰西斯科一世大公的骨骼不只检测出恶性疟原虫，还检测出三日热疟原虫，这是一种不同的寄生虫，也会导致人类患上疟疾，代表这两种寄生虫都导致他和妻子患重病身亡。

乔瓦尼枢机主教感染的只是恶性疟原虫，但感染他的特定毒株先前未知。研究人员表示，该株与古代和近代早期欧洲发现的病毒株相似，但存在两种研究人员从未见过的突变。

研究证实了当时宫廷医师的报告，报告称，兄弟俩患有间日热，这是一种每三天复发一次的高烧，是疟疾的典型症状。医疗报告也显示，兄弟俩曾接受放血疗法，在16世纪的意大利，疟疾患者经常被放血治疗。

20世纪之前疟疾在托斯卡尼沿海或是河岸边沼泽地带相当盛行。研究推断法兰西斯科一世家族经常光顾他位于托斯卡尼沼泽地带的家族别墅，他们很有可能在那里被感染。但当时的人不知道是蚊子传播，以为是沼泽散发的恶臭空气，称为“坏空气病”。

了解病毒进化

这项研究终结了这起数百年的悬案，研究写到，“现在我们可以用科学的肯定语气说，是疟疾而不是中毒杀死了法兰西斯科一世大公”。

此外，对古代DNA的研究不只提供一个诊断古代个体遗骸中疟疾的机会，也提供一个了解疟疾物种进化的窗口，帮助科学家更了解病原体如何随著时间展现适应进化。研究已在线发表于《iScience》期刊。