天文学者通过EAGLE模拟揭密：银河系外围是全宇宙最佳“星际宜居带”
一支研究团队利用EAGLE宇宙模拟系统比较不同星系对生命的友善程度，发现太阳所在的银河系外围几乎拥有最好的生存条件，而 数量更多的小型星系则过于拥挤且环境剧烈。这项研究已于10月5日发表于权威期刊《皇家天文学会月刊》（MonthlyNoticesoftheRoyalAstronomicalSociety）。
从恒星到星系，寻找宇宙中的“金发姑娘区”
天文学上常将对生命友善的区域称为宜居带，或“金发姑娘区”（Goldilockszone）。最常见的是恒星周围的“环恒星宜居带”，该区域的温度恰好能让水维持液态；但若将尺度放大到整个星系，则存在著“星系宜居带”。太靠近银河系中心的年轻恒星，容易受到周遭密集恒星的干扰；但离得太远，又会缺乏形成生命所需的化学元素。幸 运的是，地球位于太阳的宜居带内，而太阳则恰好位于银河系的星系宜居带中。
为了将研究范围扩大至其他星系，团队使用了EAGLE（GaLaxiesandtheirEnvironments，演化与组装）专案的模拟系统。这套模拟 精确追踪了空间膨胀、重力，以及气体、恒星与黑洞的物理过程，能描绘出数亿光年范围内的宇宙样貌。由于目前尚未观测到外星生 命，团队假设生命需要前几代恒星核融合制造的重元素：类地岩石行星需要一定浓度的重元素才能形成，但若重元素过多，则可能孕 育出巨大的“热木星”，进而在游荡过程中沿途吞噬岩石行星。
避开宇宙致命威胁，银河系已度过剧烈动荡期
研究团队指出，这项研究的突破在于详细模拟了各种对生命不利的宇宙因 素。大质量恒星爆炸会让周遭环境瞬间失去生机；影响范围更广的伽玛射线暴，则被古生物学家认为可能是引发4.5亿年前“奥陶纪大灭绝”的主因。此外，过于拥挤的星系环境可能导致其他恒星闯入行星系统、扰乱行星轨道；而星系核心质量超过百万个太阳的黑洞 在吞噬物质时发出的强烈辐射，也极可能直接剥除行星的大气层。
模拟结果显示，宇宙虽然创造了许多适合居住的机会，但随著灾难发生的频率逐渐追上新行星形成的速度，整体宜居趋势似乎正在放缓。所幸，银河系属于能有效将宇宙原料转化为宜居环境的典型星系，且早已度过最剧烈的动荡期。团队估计，如今在银河系中漫 游十亿年，每一千颗恒星中只有不到一颗会遭遇足以毁灭生命的极端事件；相对地，数量远多于银河系的小型星系则环境过于拥挤、 能量过于剧烈。不过，团队也强调，这些条件优良的区域仅代表最适宜生存，并不代表生命一定会在该处形成。本篇论文的作者包括LukeABarnes、GeraintFLewis与RichardGBower等人。
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