“大脑里的大象”，研究：社经地位在干扰儿童大脑发育

贫富差距正在侵蚀儿童的大脑。一项1.2万儿童的大规模研究分析，证实儿童的社会环境，对发育中的大脑留下的结构和功能印记，比任何其他生物学、行为学或心理学因素都更为深刻，彻底改变科学家对神经发育的理解。

是什么造就了我们的大脑？从萤幕时间到睡眠再到疾病，无数的经历和特征定义了孩子的生活和身份，科学家想知道，其中哪些因素会在孩子的大脑褶皱中留下印记。

研究人员分析近1.2万名9~10岁儿童的脑部扫描影像，目的是了解儿童的成长环境、健康状况和日常活动与大脑发育之间的关系。

研究评估包括社经地位、萤幕时间、认知能力、人口结构、文化环境因素、身体健康、心理健康、社会适应、药物滥用、育儿、人格特质、病史等12个类别，共649个不同的生活方式变量。考察数百个因素中，研究团队发现，儿童家庭的社经地位，与儿童的大脑结构和功能关系最为密切。

社经地位影响胜过智商

社会经济因素能解释儿童大脑功能16%的变异，远超教养方式、健康史和智商等个别指标。科学家称，社会经济因素是大脑中的大象，在649个变数中，社会经济机会呈现主导地位。包括家庭收入、房屋拥有率、社区贫穷率和当地交通便利程度，占与大脑网络功能相关的40个变数中的37个，以及与大脑物理结构相关的40个变数中的 35 个。作者表示，“原以为社会经济机会很重要，但没想到会这么重要，简直让其他指标都黯然失色。”

研究也发现，受社会经济困境影响最大的特定皮质网络，并非高级“思维”区域，而是初级运动和感觉区域，显示社会经济状况不是直接改变“思考”区域，主要通过改变与身体感觉和运动相关的系统，来塑造儿童的大脑。

长期疲劳与压力影响大脑发育

由于这些感觉运动网络对日常体力消耗高度敏感，研究人员证实，低收入家庭儿童的大脑并非认知能力较低，而是他们的生理状态，与长期处于疲劳和压力状态的大脑相似。

几十年来，科学一直在大脑结构中寻找智商的物理特征，这项研究的科学家打破这个概念，他们证明，大脑解剖结构与测验分数之间的传统连结，实际上是社会特权造成的错觉。

作者形容，来自低社会经济背景的儿童的大脑，看起来就像来自高社会经济环境但睡眠不足和压力过大的儿童的大脑一样。这并不是说他们的大脑不够聪明，而是他们的大脑显得疲惫且压力过大。

好消息是，睡眠和压力都是可以改善的，如果能找到改善睡眠、减轻经济条件较差家庭儿童压力的方法，或许就能减少与社会经济地位相关的脑部差异。研究结果已刊登在 《科学》期刊。