膝关节退化有机会真正修复？科学家找到软骨再生的新契机

年龄增长，膝关节的软骨（cartilage）会逐渐磨损，导致疼痛与僵硬，严重时甚至需要换成人工关节。关节软骨修复力很差，科学家一直在找让软骨真正重新生长的方法。最近史丹佛大学（StanfordUniversity）发现，抑制一种会因年龄增长增加的酵素，竟能让老年小鼠受损膝软骨重新生长，且对人类退化软骨组织也有类似效果。论文刊登于《Science》期刊。

膝关节表面软骨质地非常光滑，因要让骨头能顺利滑动，同时又能承受走路与活动时压力。但软骨内其实没有足够血液，且成年后软 骨细胞增生力有限，因此受损或老化后很难自行修复。膝关节退化时软骨会逐渐变薄，受损软骨又难自己修复，且退化加剧使软骨细胞可能释放更多发炎分子，又加剧组织损伤，形成恶性循环。

软骨老化的关键酵素

研究聚焦名为15-羟基前列腺素脱氢酶（15-PGDH）的酵素。研究发现，老年小鼠膝关节软骨的这种酵素含量约年轻小鼠两倍，因15-PGDH会分解参与组织修复的前列腺素E2（PGE2），团队推测，这种酵素随年龄增加，可能是软骨修复力逐渐 衰退的原因之一。实验显示，利用药物抑制15-PGDH活性，无论全身给药或直接注射膝关节，都能让老年小鼠已变薄的软骨重新增厚。更 重要的是，新生软骨有正常关节软骨的组织特征，显示此方法可能有助恢复关节功能。

从体外实验走向临床实验

团队检验取自膝关节置换手术患者的软骨组织。经过15-PGDH抑制剂处理一周后，已退化的组织竟 开始生出新软骨，显示这种促进软骨修复的效果也可能对人类有用。但研究仍停在动物实验与体外组织培养阶段，尚未证实此类药物能直接促进人体再生关节软骨，未来仍需以临床实验验证疗效。

年轻时爬楼梯、蹲下拿东西，都是小事；但年龄渐增、膝关节逐步退化，这些动作都会成为沉重负担。如果能用药物促进软骨再生， 膝关节退化的患者或许就有机会在止痛、复健与换人工关节以外，有新疗法可选择。对患者而言，真正重要的或许不是软骨增加多少，而是能否活动得更自在顺畅。虽然这项研究距离实际应用仍有距离，但也带来希望，将来治疗膝关节退化会有更多选择。