老化可能与免疫系统失去“清洁力”有关？研究找到关键开关
冻龄甚至逆龄，是许多人期待的目标，而科学家逐渐了解生物的老化机制，延缓老化似乎不再遥不可及。最近史丹佛医学院（StanfordMedicine）的科学家发现，一种参与调节发炎反应的受体蛋白EP2，年龄增加后可能让免疫系统失去清除老化细胞的能力，使发炎反应持续累积，加速老化。团队发现，阻断EP2后，老年老鼠多个器官的老化特征获得改善，记忆与活动能力也有提升。论文近日刊登于《Science》期刊。
免疫细胞也有“使用期限”
研究关键之一，是名为嗜中性球（neutrophils）的白血球。它是人体最常见的白血球之一，主 要负责对抗细菌、病毒与真菌。嗜中性球的寿命很短，通常只能存活十几个小时，之后就必须被身体清除。人体每天约产生千亿个嗜中性球，每天也需要处理数量惊人的“过期免疫细胞”，这项工作主要由巨噬细胞（macrophages）承担。
年纪增长后，嗜中性球更容易出现与老化相关的异常状态，而巨噬细胞的清除能力却开始下降。结果就像垃圾产生速度没有变慢，清 洁队却逐渐罢工，老化的嗜中性球便容易在组织中堆积，并可能促使发炎反应持续。
EP2活性升高，老化细胞难以清除
研究发现，名为EP2的受体可能是连结老化与发炎的关键。年龄增长时，巨噬细胞的EP2活 性会逐渐升高，使它们清除老化嗜中性球的能力下降，让这些细胞更容易累积并引发持续性发炎。换句话说，EP2活性升高可能让身体的 “清洁系统”逐渐失灵。更值得注意的是，团队分析人类肝脏资料后，也发现老年肝脏有类似特征，包括老化嗜中性球增加、组织内巨噬细胞功能下降，以及EP2活性升高。
阻断EP2，老鼠变“年轻”了
为了确认EP2究竟是不是关键开关，研究员利用基因工程技术，让老鼠的巨噬细胞缺乏EP2。结 果原本年老的老鼠容易累积的老化嗜中性球明显减少，多种与老化相关的发炎反应也受到抑制。更有趣的是，研究员观察到肝脏、脾脏、骨髓、肾脏、心脏与脑部等多个组织，都出现内脏脂肪减少、肌肉增多，移动加速、握力提升等较年轻的特征。此外，记忆能力同样有所改善，如迷宫与物体辨识测验，缺乏EP2的老年老鼠表现更接近年轻老鼠。研究员进一步以实验性EP2抑制药物治疗老年老鼠两个月，同样观察到老化嗜中性球减少，以及巨噬细胞清除力恢复。
然而，这并不代表已能用阻断EP2让人逆龄。目前研究结果仍来自老鼠与人类细胞实验，且也还没能专一性阻断EP2、证实能延缓人类 老化的核准药物。但研究提供值得关注的新方向：老化或许不单纯只是细胞逐渐衰退，也可能与免疫系统清除功能失衡有关。将来若能确认EP2对人类老化的作用，并证实调控EP2能改善免疫失衡，或许有机会以此为切入点，寻找延缓老化的新方法。