大脑老化新线索，血液免疫细胞竟会“闯入”大脑

科学家以往认为大脑是相对封闭的器官，受“血脑屏障”（blood-brainbarrier）保护，能阻挡多数血液物质与细胞进入脑组织。史 丹佛大学（StanfordUniversity）最新研究发现，人类步入中年，血液免疫细胞会逐渐进入大脑，且展现大脑专属免疫细胞“小胶细胞”（microglia）的特征。论文刊登于《自然》（Nature）期刊，显示大脑与全身免疫系统的关系，可能比过去以为的更紧密。

成年大脑仍有经血液循环的免疫细胞加入

小胶细胞是大脑重要的免疫细胞，平时负责巡视神经组织、清除细胞残骸与异常蛋白质。科学家以往认为，小胶细胞主要是生命早期建立，成年后便留在大脑自行维持。但这次研究提供不同答案，分析同一人的血液与脑组织，利用细胞随年龄累积的遗传变化，来比对它们是否有共同来源。结果发现，部分小胶细胞与血液免疫细胞有相同遗传特征，显示有些小胶细胞其实来自血液系统。换句话说，即使到了成年，血液免疫细胞仍可能进入大脑，成为大脑免疫系统的一部分。

更重要的是，这种现象可能早在中年就开始，而不是只出现在高龄者身上。当我们还没明显感受到大脑功能衰退，大脑免疫细胞组成 可能就悄悄发生变化。这代表大脑免疫系统并不是从年轻到老都维持不变的封闭社区，而是会随年龄持续变化的动态系统。值得注意的是，这种现象目前似乎是人类大脑特有，小鼠与非人类灵长类动物，没有观察到类似变化。这提醒我们，人类大脑的老化过程，可能有动物实验无法完全呈现之处。

细胞治疗阿兹海默症的新契机

史丹佛团队先前发现，有些血液带特殊免疫细胞的人，阿兹海默症风险反而较低。如今既然知道血液免疫细胞可进入大脑，令人不禁要问：这些细胞是否可帮忙清除大脑有害物质？若此机制可行，将来可当作开发阿兹海默症新疗法的策略。如先在体外“训练”免疫细胞精准辨识类淀粉蛋白（amyloid）等异常沉积，再回输至大脑执行清除任务。不过，这类细胞究竟 能发挥多少疗效仍需验证，距离临床应用依然有一段路要走。

总结，大脑不是封闭的器官。研究显示年龄增加后，血液免疫细胞可能进入大脑，显示大脑与全身免疫系统有密切关系。但这些细胞 进入大脑后究竟扮演什么角色，目前仍不清楚。未来，当我们研究大脑老化，或许也要把目光延伸至血液，才能看见更完整的变化。