首颗“系外卫星”候选天体现身，体积却大如木星

寻找系外卫星就像试图在手电筒旁寻找火柴微光，自1995年首颗系外行星确认以来，人类已找到超过6,000颗系外行星，但未确认任何一颗系外卫星存在。直到最近，欧洲南方天文台甚大望远镜可能于CD-352722系统首次找到令人信服的系外卫星证据，但这个不寻常天体也正挑战以往太空天体分类方式。

天文学家找得到系外行星，理论上应该也能找到行星周围为数不少的系外卫星，毕竟我们的木星自身就携带上百颗卫星。然而实际情况是，系外行星在母恒星光芒掩盖下已经很难分析，系外卫星更小、更暗，又紧贴本就难观测的系外行星，因此至今无法拍板确认任何一颗存在。

近日欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜（VLT）利用径向速度法，似乎首度捕捉一颗系外卫星证据，奇怪的是该天体并非绕着行星运转，而是绕行棕矮星，后者又环绕另一颗恒星CD-352722。

这个年轻系统彻底打破由太阳系定义的框架，呈现罕见三层结构：

天文学家表示，新天体质量足以被归类为“行星”，但它却不绕行恒星，而是绕行棕矮星；若因其轨道特性称之为“卫星”，该天体质量又与木星相当，远大于我们任何已知岩质卫星，迫使科学家重新思考如何为这类处于模糊地带的星体命名。

此外，若新天体诞生自棕矮星周围行星盘，则此吸积盘将异常巨大且致密，难以用当前棕矮星形成模型解释；如同该天体与棕矮星从相同分子云诞生，它的身世可能改写我们对次级恒星系统形成认知。

由于这个“系外卫星”本质上属于气态天体，不太可能孕育生命形式，但暗示失败的恒星——棕矮星周围也能自带行星/卫星系统，也能作为吸积过程在极低质量环境的天然测试案例。