神秘天体1998SH2轨道异常之谜解开，科学家首次直击暗彗星活动
天文学家通常借由“彗发”与“彗尾”来辨识彗星。当太阳加热冰层，气体逸出时会产生微小的推力，常常导致彗星路径发生轻微偏转。然而，太阳系中存在一类外观看似小行星，却同样出现轨道异常的“暗彗星”（darkcomets），其本质一直是未解之谜。近日，发表于《自然-天文学》期刊的一项研究，揭开了其中一个天体的神秘面纱。
这个被天文学家研究的对象是从1998年追踪至今的小天体“1998SH2”。根据27年来的位置资料，天文学家原以为已精准掌握它的轨道。然而，当它在2025年8月接近地球时，位置却与预测大相迳庭。巴西的近地小行星南方天文台（Wykrota-CentrodeEstudosAstronômicosdeMinasGerais）重新观测发现，该天体与预测路径的误差高达19个标准差。研究人员意识到，这并非单纯受重力影响，而是小天体受到了额外的非重力加速，推测原因为彗星特有的气体喷发。
为了验证推论，研究团队运用智利与夏威夷的望远镜进行长时间追踪拍摄，成功捕捉到围绕在1998SH2周围淡淡的彗发，以及一条长达20角秒以上的狭窄彗尾。这是科学界首次直接证实过去被误认为小行星的天体，实际上具有活跃的彗星特征，且活动并非因撞击或自转产生的瞬间现象，而是由物质升华所导致的连续过程。
研究团队于2025年9月利用位于智利的Dk154（a）、夏威夷的CFHT（b）、智利的VLT（c）拍摄，经过长时间追踪及影像处理，这才发现彗发或彗尾。（Source：Nature）
这项发现对目前行星防御工作具有重大意义。过去许多具潜在威胁的小天体被归类为小行星，但若其中包含大量“暗彗星”，将改变人类对撞击风险的评估。不同于岩石组成的小行星，彗星的组成结构还会直接影响未来如撞击偏转计划的技术设计。
此外，这类暗彗星的存在也引发了学界对地球历史的重新思考，例如这类天体是否可能曾在地球形成初期担任传递水分的关键角色。同时，此项发现也为科学界长久争论的“星际天体异常加速”现象，提供了新的解释线索。