这颗行星竟然“倒著走”！解开GJ3090b逆行谜团

天文学家最近发现一颗轨道相当奇怪的系外行星GJ3090b。它绕行母恒星的公转方向，竟与母恒星自转方向几乎相反，形成罕见的“逆行轨道”。一般来说，恒星与行星会从同一个旋转中的原行星盘诞生，因此通常沿着相近方向旋转与公转；若要让一颗行星的轨道大幅翻转，往往是受到大质量天体长期的强烈重力扰动。然而，GJ3090系统中目前没有发现足以造成这种效果的巨大伴星，让它的形成过程成为一个谜。

研究团队利用智利拉西拉天文台（LaSillaObservatory）口径3.6米望远镜上的两套系外行星观测仪器进行研究，共累积了约23小时观测资料，记录到GJ3090b十次凌星现象。这颗行星绕着一颗M型矮星运转，公转一圈只需约2.9天。M型矮星体积小、温度低，也较为黯淡，却占银河系恒星总数约四分之三，因此研究它们周围的行星，是了解银河系行星族群的重要途径。目前GJ3090系统已知至少有两颗、可能多达三颗小于海王星的行星，公转周期都不到16天。

真正让研究人员困惑的是，GJ3090b的公转轨道方向与母恒星自转轴相差约136度，是目前已知轨道倾斜最严重的系外行星之一。由 于它位在行星系统最内侧，而外侧行星并没有出现同样的轨道翻转，因此若真有大质量行星或隐藏双星曾经扰动整个系统，理论上距离较远的外侧行星反而应受到更明显影响。这使得传统的重力扰动解释显得不太合理。

研究团队因此提出另一种可能：GJ3090b也许从一开始就是在逆向绕转的环境中形成。年轻恒星诞生后，如果有大量外部气体与尘埃再次流入系统，可能形成第二个绕转方向不同的新原行星盘，之后才孕育出这颗逆行行星。由于内侧行星的总质量不足以改变母恒星的自转方向，便可能留下如今高度倾斜的系统结构。如果这个假设成立，代表行星系统的样貌不一定只由最初的原行星盘决定，恒星诞生后周围环境持续流入的气体与尘埃，也可能重新改变整个行星系统的架构。