比太阳还古老！人类首度解码星际彗星3I/ATLAS化学指纹，揭开远古宇宙身世
天文学家利用位于智利的欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜（VeryLargeTelescope），详细研究了星际彗星3I/ATLAS的组成。通过测量特定的化学“指纹”，这也是首次对一颗形成于太阳系外的彗星进行此类观测。研究团队发现，3I/ATLAS很可能起源于一个古老恒星系统的外围区域。这项成果为这颗彗星的形成历史提供了新的线索，也显示它的年龄可能比太阳还要古老，甚至可能超过太阳年龄的两倍。
欧洲南方天文台甚大望远镜于2026年1月18日拍摄的星际彗星3I/ATLAS影像。此图由14分钟内拍摄的多张影像叠合而成，由于彗星在天空中持续移动，因此背景恒星呈现拖曳的轨迹。（Source：ESO）
星际彗星是形成于太阳以外其他恒星周围的冰冻天体，偶尔会闯入太阳系。它们就像是遥远行星系统形成时留下的“化石”，保存了诞生环境的重要资讯，因此让天文学家有机会在相对近距离研究其他恒星系统的形成历史。
3I/ATLAS是人类发现的第三个星际天体，前两个分别为1I/ʻOumuamua与2I/Borisov。前两个星际天体的成分都难以测量：第一个没有侦测到气体，第二个则因太过昏暗而难以分析；相较之下，3I/ATLAS的亮度极高，使研究团队首次得以测量其同位素比例，也就是同一元素不同同位素之间的相对含量。
研究团队分析紫外与可见光高解析光谱，测量了彗星周围气体中氰化物分子的碳与氮同位素比例。由于这些比例对天体形成时的物理环境相当敏感，而且在漫长的星际旅行过程中几乎不会改变，因此可视为追溯彗星身世的重要“化学指纹”。研究发现，3I/ATLAS的碳与氮同位素比例明显高于太阳系彗星；此外，另一项研究也测得它含有较高比例的氘（deuterium，又称重氢），两项研究结果彼此呼应。
综合各项证据，研究团队推测，3I/ATLAS很可能形成于一颗古老、低金属量恒星周围的外围区域。所谓低金属量恒星，是指除了氦之外，较重元素含量较少的恒星，代表它形成于宇宙仍相当年轻、化学元素尚未像今日这般丰富的时代，因此其母恒星的年龄也远早于太阳。随著3I/ATLAS逐渐远离太阳、亮度持续减弱，这次观测也即将告一段落。
然而，星际天体仍是相当新兴的研究领域，每发现一个新的星际访客，都可能为我们揭开另一个遥远行星系统的形成历史，带来更多意想不到的新发现。研究成果发表于《NatureAstronomy》（Opitometal.2026）。