最精彩的宝瓶座η流星雨即将划过夜空
2021年5月6日，美国纽约州汉堡市上空的宝瓶座η流星雨。（Mary Jo Machnica） 插图，为哈雷彗星。（NASA）
流星季又回来了，是时候来聊聊流星了。
这些偶尔划过天空的光束，是由太空碎片在地球大气层中燃烧所造成的，有时还会留下长长的、由电离气体发光形成的尾迹。每年5月，当地球经过太空中一大片的粒子流时，这类现象会明显增多——这些粒子流正是哈雷彗星留下来的古老遗迹。
在漫长的岁月中，哈雷彗星多次与太阳近距离接触，导致其不断脱落下流星碎片。虽然这颗彗星有着约76年的轨道周期，这也意味着我们还要再等几十年才能看到它，但它留下的替身——宝瓶座η流星雨——则会在每年的5月份如期而至，提醒着人们它的存在。
今年，宝瓶座η流星雨预计将在5月5日前后达到高峰，并持续数天。（太空碎片的运动十分复杂，因此很难精确预测流星雨的时间！）不过，从4月15日到5月27日期间，我们都有可能或多或少地看到它们划过夜空。这也意味着，从象限仪座流星雨结束后的1月到4月下旬之间，地球一年一度的“流星荒季”已经结束。
2021年5月6日，美国纽约州汉堡市上空的宝瓶座η流星雨。（Mary Jo Machnica）
传统意义上，宝瓶座η流星雨是一年内所有流星雨中流量最高的之一，在理想的黑暗天空条件下，每小时可观测到约50到60颗流星。许多流星会留下长长的划痕状尾迹——被称为“持续流星迹”（persistent trains），或更通俗地叫“火流星”，它们在坠落后还能在持续数秒甚至数分钟内可见。
不过，对于希望在北半球观测这一流星雨的人来说，有一个坏消息：它在赤道以南地区会更为明显；不过，居住在美国南部地区的人们仍然有机会看到一些流星。遗憾的是，今年我们无法迎来理想的黑暗观测条件；5月初，由于残月月光的干扰，流星在峰值期间的亮度将会被冲淡，许多流星会被掩盖，因此可见数量会减少。
但对于任何计划观测宝瓶座η流星雨的人来说，天文学家提醒：清晨破晓前是最佳观测时间。此时流星雨的辐射点（即看起来流星散开的位置）会升到最高位置，为观测提供了最大的视角，让流星能够向四面八方展开。宝瓶座η流星雨的辐射点在午夜之后开始升高，并在日出前不久达到最高点。
5月初南面宝瓶座η流星雨辐射点及其附近星座的示意图。
如果时光倒流，把宝瓶座η流星雨的轨迹倒回去看，你会发现它们最终汇聚于一个点——位于宝瓶座（水瓶座）方向，因此得名“宝瓶座η流星雨（Aquariid）”。但对于新手观测者来说，一个常见错误是专门盯着那个辐射点去找流星。实际上，专家们建议观测者应当平躺下来，尽可能观察整片天空；流星会向四面八方划过，并且离辐射点越远，看起来尾迹往往会越长。
不过，把这些流星的来源直接归到宝瓶座其实并不准确。尽管它们的辐射点似乎固定在恒星“宝瓶座η星”附近——而这颗恒星距离我们约168到183光年——但宝瓶座η流星雨其实仍来自于太阳系。这一距离比η星近了超过一亿倍，而当这些流星真正进入地球大气层时，它们距离我们只有约60英里（约100公里）。
天文学家认为，这些流星更合理的来源是哈雷彗星。这颗天体以逆行轨道绕太阳运行，每76年完成一圈。它最近一次进入太阳系是在1985至1986年，不过历史上关于它的观测记录，最早可追溯到公元前240年左右。2023年，哈雷彗星到达最远点，并开始再次转向太阳系。它预计将在2061年回归。
哈雷彗星是宝瓶座η流星雨和猎户座流星雨的来源。（NASA）
一旦哈雷彗星经过太阳，它就会开始表现出彗星在接近太阳时的典型特征。它原本坚固的彗核会开始变得易挥发，在其周围会形成发光的气体外层，称为“彗发”（coma）。彗星的核心最初是在深空中形成的，是凝聚在一起的物质团，但太阳辐射带来的扰动会使其逐渐松散，释放出绵延数百万英里的碎屑轨迹。这些碎屑带正是流星的“诞生地”。
事实上，与哈雷彗星相关的流星雨有两场。5月份地球会穿越哈雷彗星远离太阳时的轨道，这时会形成宝瓶座η流星雨；而在10月份地球会来到哈雷彗星返回太阳时的轨道，这时则会形成另一场流星雨——猎户座流星雨，其名字来自猎户座。
不过，这仍然无法解释：为什么流星看起来像是从那些远在数光年之外的星座中射出来的，而实际上流星本身却几乎就在地球的家门口。原因其实只是一个视觉透视效应。就像铁轨在远方的地平线处看起来会汇聚到一点一样，流星也沿着自己的轨道绕太阳运行。当地球穿过这些轨道时，它们看起来就像是从天空中某个固定的星座方向集中发散过来的。因此，它们与宝瓶座之间的联系，其实只是巧合而已。
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