好奇号拍到火星奇异地貌，似巨型外星爬虫鳞片

火星探测车“好奇号”（Curiosity）拍摄了这张影像，显示的是探测车在离开箱状构造地形（boxwork terrain）后，目前正在调查的这片多边形硫酸盐单元（polygonal sulfate unit）。 (NASA/JPL-Caltech)

在遥远的火星表面上，美国航空航天局（NASA）的“好奇号”（Curiosity）火星探测车近日顺道展开了一场支线任务，拍下了一处神秘的“路边奇观”：一片酷似某种巨型外星爬虫动物鳞片的岩石表面，其形成原因让科学家至今仍感困惑。

NASA喷射推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）发布了这些影像，展示这片独特的多边形岩石表面。这些照片是由这台自2012年以来一直在这颗红色星球上探索的可靠探测车所拍摄。当时，“好奇号”正前往调查一个小型陨石坑，途中偶然发现了这个引人注目的地貌特征。

NASA在一份声明中表示：“我们以前也见过像这样具有多边形纹理的岩石，但似乎从未像这次这样如此惊人地大量出现，在我们的（好奇号配备的）Mastcam（相机拍摄的）全景影像拼接图中，它们延伸了好几公尺之远。这周我们持续收集了大量影像和化学数据，这些资料将有助于我们厘清关于蜂巢状纹理形成原因的各种假说。”

关于这些纹理鳞片的形成来源，一个很有吸引力的理论认为，它们可能是远古泥滩干裂后留下的痕迹。大约在38亿至36亿年前，当时的火星比现在更温暖、更潮湿，流动的水使这些地区反复经历季节性的干湿循环，最终形成了这样的结构。这一观点曾在2022年发表于《Nature》期刊的论文中提出。

“好奇号”是在前往一个直径约32英尺（约9.8公尺）的陨石坑途中发现这片鳞状地形的。科学家将这个陨石坑命名为“安托法加斯塔”（Antofagasta），取自智利的一座城市与地区。研究人员认为，这个陨石坑中可能保存着有机化学物质的痕迹——而这正是古代生命存在的重要关键。

火星存在生命的证据搜集虽然进展缓慢，但正在逐步累积。去年，NASA宣布其“毅力号”（Perseverance）火星探测车在耶泽罗陨石坑（Jezero Crater）的一些岩石上发现了类似豹纹斑点的痕迹，这可能是早已死亡的微生物所留下的生物特征讯号。