大峡谷本是一片片大湖，科学家从锆石追踪数百万年演变

雄伟壮丽的大峡谷，是到美西旅游必去的景点，但如此雄伟的地质景观到底是如何形成的呢？最初科罗拉多河是怎么开始蚀刻这片高原，最终凿成鬼斧神工的大峡谷？科学家研究锆石，解出这个地质史的秘密。

锆石成分是矽酸锆，天然的锆石来自火山喷发，往往内含微量的铀、钍等放射性元素，随著时间会衰变，因此可以放射性定年法得知锆石的形成年代。最初形成时的火成岩风化，或是火山灰中无数微小锆石结晶被冲刷入河流，从河中掬起一把砂，里头可能有数百甚至数千个锆石微粒，追踪可放射性定年的锆石结晶，就能推敲解读出地质与地形的变动。

于是科学家研究科罗拉多河砂，解答一个长久以来的问题：大峡谷到底是何时形成的？

从锆石微粒定年的地质纪录来看，科罗拉多河最早在1,100万年前就存在，但是本来并未流入海中，在660万年前，本是流入一大片低洼盆地，在今日大峡谷以东处，形成一片广大的浅水湖。

湖水水位随著时间升高，累积百万年，最后从盆地的边缘找到最低的出口，在约560万年前，从盆边最低点出口处倾泄而出，强大水流切削出口处，大水才灌到今日大峡谷之处。

但是科罗拉多河也没有就流向大海，而是在下方又积水成湖，重复这样的过程，形成一片又一片湖泊，又一次次倾泻而下，这过程中切出了最初的大峡谷，最终在480万年前，终于抵达加州湾出海口，此后河水就在这个路线上继续往下切削，科罗拉多河大约每百万年凿深大峡谷100~160米。

原本的超级大湖曾经广达150公里，在湖水倾泄之后也就萎缩消失，露出来的土地，如今大部分位于纳瓦荷国印地安保留区。