NASA提案EVE任务，要解开超级地球与迷你海王星的分岔之谜
NASA近日提出的“早期演化探索者”（EarlyeVolutionExplorer，EVE）任务概念，锁定长久以来困扰天文学界的“半径谷”（RadiusValley）之谜，试图解释为何银河系中半径约为地球1.8倍的系外行星特别稀少。研究团队认为，这道行星尺寸缺口可能与行星早期形成与大气流失有关，而关键在于观测“还很年轻”的行星。
目前的系外行星大致可分为两类：较小、以岩石为主的超级地球，以及较大、外层更蓬松的迷你海王星。EVE所要解答的是，这两种行星究竟是因为后天演化才分岔，还是从诞生之初就走上不同路径。第一种假说认为，许多小型行星一开始都拥有厚厚的氢氦大气，但若距离年轻且活跃的恒星太近，恒星辐射与高温会把大气剥离，最后留下岩石核心，形成超级地球；较远的行星则能保住气体外壳，成为迷你海王星。另一种理论则主张，这种分化是天生如此：超级地球在靠近恒星、冰线内侧以干燥岩石方式形成，而迷你海王星则可能在冰线外形成，成分中甚至包含大量水分。
为了分辨这两种说法，EVE计划把目标放在5,000万年以下的年轻行星系统。根据任务构想，EVE将在2.5年任期内，观测30个年轻星团视野，每个视野连续监测30天，合计追踪约2万颗新生恒星。由于年轻恒星活动剧烈、闪焰频繁，常会产生类似行星讯号的伪阳性，EVE会搭载近紫外线、可见光与近红外线三组感测器，特别利用近紫外线资料辨识并扣除闪焰干扰，提升凌日行星的辨识能力。
研究团队希望通过对5,000万年以下年轻星团的观测，直接检视年轻小型行星的尺寸与大气状态，从而在理论上区分“大气剥离”与“出厂即分化”两种成因。值得注意的是，这项任务目前仍属提案，尚未进入实体建造或获得最终经费核定；若未来成案，EVE有望为理解系外行星如何在早期演化中分化，提供前所未有的观测线索。
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