寻找超新星爆发前的“母星”，NASA钱卓拉最新发现84个神秘天体带来破案曙光
美国太空总署（NASA）的钱卓拉X射线天文台（ChandraX-rayObservatory）9月22日发布了一组包含16张影像的壮观星系图集。这些影像生动呈现了星系在宇宙演化中的多变面貌：有的宛如宁静的恒星工厂持续孕育新星，有的则在星系碰撞与黑洞喷流的猛烈冲击下被无情撕裂与重塑。这批珍贵影像汇集了钱卓拉多年的X射线观测成果，并结合了詹姆斯·韦伯（JWST）等太空望远镜的多波段资料，让 星系从诞生、受创到重生的历程更加清晰可见。
在释出这场视觉飨宴的同时，另一项利用钱卓拉公开观测资料的研究也传来捷报。由美国阿拉巴马大学学者MustafaMuhibullah所领导的研究团队，在六个星系中首度辨识出84个前所未见的“超软X射线源”（Super-softX-raysources）。这些神秘天体散布于M31仙女座星系、M101风车星系（PinwheelGalaxy）及另外四个椭圆星系中。奇特的是，它们在高能X射线波段几乎“隐形”，却会释放出极强 的紫外线，显示其物理机制与一般已知天体大不相同。
研究团队指出，这些超软X射线源多半位于活跃的恒星形成区与老年恒星聚集区，其成因极可能与黑洞、中子星或白矮星正剧烈吸积伴星物质有关。更重要的是，这类天体的现踪，有望同时解开天文学界长期的两大悬案：第一，白矮星在吸积伴星物质后，究竟是如何演化至“Ia型超新星”爆发前的阶段？第二，星际气体究竟是如何被电离，进而影响星系内部恒星的形成速率？
针对这项发现，阿拉巴马大学的研究团队成员JimmyIrwin表示，若未来能通过这些天体直接观测到Ia型超新星爆炸前的母星，将是 超新星研究领域的一大历史性突破。此外，团队也推测，这些超软X射线源所释放出的强大紫外线，正好能补足大质量恒星无法完全提 供的电离能量，成为人类拼凑星系演化完整机制的关键线索。