星系也会暴风成长，M74与邻居交会后“擦出”一片年轻恒星
2026-9-17 寰宇科学
星系不一定只能慢慢长大，也可能短时间“爆发式”扩张。西班牙加那利群岛天文物理研究所（InstitutodeAstrofísicadeCanarias ，IAC）发现，螺旋星系M74外围藏著一大片未被看见的年轻恒星。这些恒星不到10亿年内形成，让星系已知范围扩大约一倍。团队推测，这波快速成长可能是邻近星系掠过时，扰动气体、引发大量恒星诞生的结果。
过去，天文学家认为星系主要靠气体逐渐累积，再由气体形成恒星，得花数十亿年慢慢长大。M74原本已知的恒星分布范围，从中心向外延伸约4.5万光年，但新观测发现，外围还有一大片极为暗淡、偏蓝的年轻恒星，呈盘状分布，延伸至距中心近10万光年的地方。这些 恒星的平均年龄仅约6.4亿年，较星系动辄数十亿年的演化历程年轻许多。这片区域因太暗淡，即使M74已研究了数十年，仍直到这次才辨识出来。
可能促成这场变化的，是目前距离M74约40万光年的邻近星系UGC1176。如果它在约10亿年前曾近距离掠过M74，两者的引力作用就可能扰动外围的冷气体，让部分气体聚集、塌缩，进而形成新恒星。这就像原本平静的水面受搅动，但在星系，这扰动可能促成一整片新恒星诞生。M74的冷气体不仅延伸到原先已知的恒星分布范围之外，也呈现不对称的分布与复杂结构，与这个解释相符。
这项发现提醒我们，星系的成长速度可能并不固定，与邻居交会一次，就可能加速演化。所谓“爆发式”成长并不是星系真的爆炸， 而是天文程度相对短暂的时间里，迅速形成大片新恒星。团队认为，其他星系也可能经历过类似事件，只是外围星光太微弱，过去未能观测到。未来若能找到更多案例，就有机会理清这种快速成长究竟多普遍。论文发表于《天文与天体物理学》期刊。