NASA以迄今最细致半人马座A影像庆祝韦伯望远镜四周年，中心黑洞与尘埃结构清晰可见
美国国家航空暨太空总署（NASA）6日公布詹姆斯韦伯太空望远镜（JWST）的半人马座A（CentaurusA）星系最新观测成果，纪念韦伯望远镜首批影像公布届满四周年。NASA表示，这是目前半人马座A最细致影像，再次证明这座望远镜的科学运作表现远超过预期。
半人马座A距离地球约1,100万光年，与附近许多较平静的星系不同，内部活动相当剧烈。中心有个超大质量黑洞，持续吞噬周围物质并释放大量能量，且半人马座A约在20亿年前曾与另一个星系发生大碰撞，留下不寻常的结构特征。NASA指正因同时具活跃黑洞与碰撞遗迹，半人马座A成为研究星系与黑洞如何共同演化的重要目标。
以往哈勃太空望远镜（HubbleSpaceTelescope）利用可见光观测时，常被厚重尘埃遮蔽，很难看清星系内部；史匹哲太空望远镜（SpitzerSpaceTelescope）虽能以红外线捕捉大尺度结构，却无法分辨个别恒星。此次韦伯望远镜利用中红外线仪器MIRI，解析星系丰富而细密的尘埃结构，让先前难辨识的区域更清晰可见。
欧洲南方天文台拍摄的邻近星系半人马座A的地面影像（左上），将NASA詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄的近红外线与中红外线影像纳入脉络。
NASA公布的影像，发光红紫色光点代表富含尘埃的恒星，或是恒星诞生的育婴区。这些区域一方面显示老年恒星正在释放物质，另一方面也标出新恒星形成位置。除了MIRI单独拍摄的影像，NASA也同步释出结合MIRI与近红外线相机NIRCam的合成图，提供更完整的观测面貌。
NASA表示，借由这批新影像，研究员如今有望以逐星方式分析半人马座A，拼凑出这个星系的演化时间线。这项成果不仅展现韦伯望远镜红外线观测优势，也提供理解活跃星系核心、尘埃分布与恒星形成的关系更深入的资料。
（图片来源：NASA）