忧郁可能让大脑提早老化，研究：长期负面心理与认知退化有关
老年忧郁可能不只是情绪问题，也与大脑老化及认知退化密切相关。一项针对超过1千名中高龄者的研究发现，容易感到痛苦、反复负面思考的人，往往同时出现忧郁、焦虑、孤独、睡眠障碍，以及自觉记忆力或思考能力变差等问题。研究人员认为，这类心理特征可能形成一条“心理─情绪路径”，与日后认知障碍及失智症风险增加有关。
这项研究由西班牙巴塞隆纳大学神经科学研究所研究团队进行，分析超过1千名没有认知障碍的中年与老年人。研究人员除了评估心理健康，也观察认知能力、生活习惯及大脑结构，并追踪部分参与者的认知变化与脑萎缩情形。
过去研究已发现，反复负面思考、心理痛苦及长期压力，都与认知退化及失智症风险有关，而拥有生活目标、自我反思能力等正向心 理特质，可能具有保护作用。不过现实生活中，这些心理状态很少单独存在，研究团队改以整体“心理轮廓”观察大脑健康。
研究最后将参与者大致分成三种类型。第一类心理状态最平衡，正向心理特质较高、负面因素较少，整体认知与心理健康也最好。
大脑中年就退化
第二类没有特别明显的焦虑或忧郁，却缺乏正向心理特质，例如生活缺少目标、较不外向，也较少对新事物保持开放。这群人的认知表现较差，在老年族群中特别明显，也比较不容易维持健康生活习惯。研究甚至在中年阶段就观察到较明显的脑萎缩，显示心理状态与大脑老化的关联可能很早就已经出现。
第三类则与老年忧郁尤其相关。这群人容易感到心理痛苦、反复负面思考，也更常出现忧郁、焦虑、孤独、睡眠问题，以及自觉记忆 力或思考能力下降。研究人员认为，这种心理特征组合可能通过心理与情绪途径，增加日后认知障碍及失智症风险。不过，这项研究并不能证明忧郁会直接造成失智，只能显示两者之间存在密切关联。
忧郁也是失智讯号
过去多项大型研究也发现，忧郁与失智症存在密切关联，不过两者关系可能是双向的。科学家认为，长期忧郁可能通过压力荷尔蒙失调、慢性发炎及脑血管病变，造成海马回萎缩与神经可塑性下降，甚至可能与类淀粉蛋白及 Tau 蛋白累积有 关，使大脑更容易在老年出现认知退化。而老年后突然出现的忧郁、退缩或失去生活兴趣，也可能是大脑神经退化已经开始的早期讯号。
研究团队认为，未来预防认知退化除了控制血压、血糖、维持运动与健康饮食，心理健康同样不容忽视。及早处理忧郁、孤独、睡眠 问题与长期负面思考，并维持生活目标和社交活动，可能也是健康老化的重要一环。研究已刊登在《自然·心理健康》（NatureMentalHealth）期刊。