银河中心首找到赤藻酮糖：恒星诞生前，星际空间已备妥生命原料

地球生命起源并非全然为地球自产自销的奇迹，而是继承自宇宙星际空间累积的丰富化学资产。不同于过去从陨石、小行星样本检测到类糖化合物，天文学家现在首次从银河系中心区域发现具3个以上碳原子的“真正糖”，强调在恒星或行星出现前，星际空间已具备一定化学复杂性。

糖是生命形成化学条件之一，细胞利用糖提供能量，并作为原料建构更大生物分子，而RNA、DNA骨架也是由交替排列的五碳糖（戊糖）与磷酸根通过磷酸二酯键相连而成。

而生命起源研究核心问题之一，是原始地球如何形成第一个单糖。

过去研究已在太空侦测到简单糖前体（如：羟乙醛），陨石、贝努小行星样本也发现核糖、葡萄糖，但想找到真正含3个或更多碳原子的糖，目光可能要放在充满浓厚气体云、富含复杂有机分子的银河系中心分子区。

天文学家先前曾在中心分子区名为G+0.693的气体云内探测到一些生命起源分子，西班牙天体生物学中心团队于是将电波望远镜瞄准G+0.693，首次从星系介质观测到含3个以上碳原子的完整糖分子──赤藻酮糖（erythrulose），且含量比结构更简单的三碳糖（如甘油醛、二羟基丙酮）高出至少8～17倍。

电脑模型表明，赤藻酮糖依附于太空微小尘埃颗粒冰冷表面，当两种双碳化合物──羟乙醛（Glycolaldehyde）、乙二醇（ethyleneglycol）受宇宙辐射活化，便能在尘埃表面结合生成赤藻酮糖。

这项发现对生命起源研究具重要意义，由于糖类是RNA、DNA核心骨架，也是细胞能量代谢关键分子，赤藻酮糖在适当条件下可转化为核酸前体物质，因此团队认为，这类星际糖分子可能在地球形成前就已存于太空，后续藉小行星、彗星撞击带到地球表面，为地球生命提供重要有机原料。

此外，赤藻酮糖是目前在星际空间发现的最大非环状有机分子之一，表明银河系中心分子云具备比先前想象更复杂的化学合成能力。

在地球上，赤藻酮糖是覆盆子天然糖分子，不过太空中的赤藻酮糖混杂其他物质，不会成为人类食材，只会成为生命起源绝佳原料。

新论文发表在《自然天文学》（NatureAstronomy）期刊。